Hemolytická choroba novorodenca je spojená s imunologickým konfliktom medzi matkou a plodom. Je to možné, keď krv matky a jej dieťaťa nezodpovedá v niektorých ohľadoch.

Príčiny konfliktov Rh a konfliktu krvných skupín
Tehotná žena nemá antigén v krvi, ktorý má jej plod (môže to byť špecifický antigén krvnej skupiny alebo Rh antigén D). Dieťa dostane tento antigén od otca. Napríklad nastáva, keď tehotná Rh-negatívna (bez Rhesusovho antigénu D) nesie Rh-pozitívne dieťa (má Rh-antigén D, ktorý dostal od otca), alebo ak sa narodil mame s krvnou skupinou I, dieťa so skupinou II alebo III.antigén.
Toto sú najbežnejšie možnosti konfliktu. Ale sú zriedkavejšie, keď dieťa zdedí z otca iné antigény spektrocytov (každý z nich má svoje vlastné meno a spôsobuje vlastné charakteristiky priebehu ochorenia). Telo budúcej matky začne produkovať špeciálne proteínové protilátky proti antigénu, ktoré má plod a nie je prítomný u samotnej ženy. Protilátky sa môžu začať produkovať skoro – dokonca aj počas tehotenstva, alebo sa môžu objaviť prakticky počas pôrodu. Tieto protilátky môžu prechádzať cez placentu k dieťaťu.

Antigény a protilátky
Existuje rovnováha medzi obsahom antigénov v erytrocytoch a obsahom iných špecifických proteínov (protilátok) v kvapalnej časti krvnej plazmy. Protilátky sú označené písmenami „alfa“ a „beta“.
Podobné antigény a protilátky (napríklad antigény A a alfa protilátky) by nemali byť prítomné v krvi tej istej osoby, pretože by začali vzájomne pôsobiť, eventuálne ničiť červené krvinky. Preto osoba, napríklad s krvnou skupinou III, má antigén B v erytrocytoch a alfa protilátky v krvnej plazme. Potom sú červené krvinky stabilné a môžu vykonávať svoju hlavnú funkciu – transport kyslíka do tkanív.
Okrem vyššie uvedených skupín antigénov (t.j., ktoré určujú členstvo v určitej krvnej skupine), existuje veľa ďalších antigénov v erytrocytoch. Kombinácia týchto údajov pre každého jednotlivca môže byť jedinečná. Najznámejší antigén Rh (takzvaný faktor Rh). Všetci ľudia sú rozdelení na Rh-pozitívnu (vo svojich erytrocytoch je Rh-antigén, označovaný ako Rh antigén D) a Rh-negatívny (nemá tento antigén). Prvou je väčšina. Samozrejme, v krvi by nemali existovať protilátky proti krvi (analogicky s protilátkami v krvných skupinách), inak by boli červené krvinky zničené.